Cheikh Niane, Secretário Permanente da Energia,
Secretário-geral do Ministério do Petróleo e das Energias, Senegal
NJ Ayuk, Presidente Executivo da Câmara Africana da Energia.
A nível mundial, 800 milhões de pessoas não têm eletricidade - e 80% delas vivem em África. Com a expetativa de que a população do continente quase duplique até 2050, as nossas necessidades energéticas não param de crescer. Produzir eletricidade fiável para 2,5 mil milhões de pessoas - de uma forma segura, ecológica e sustentável - não será tarefa fácil.
Felizmente, há uma solução que satisfaz esses critérios concorrentes: a energia nuclear. Nenhuma fonte de energia é uma panaceia, mas o nuclear responde a muitas das necessidades energéticas de África. É uma fonte de energia segura, fiável e de longo prazo que é, sem dúvida, mais amiga do ambiente do que as formas mais avançadas de energia eólica e solar. Melhor ainda, os pequenos reactores modulares (SMR) estão a resolver a questão dos grandes custos de arranque do nuclear. Os maiores componentes dos SMRs podem ser construídos na fábrica e enviados para o local, o que os torna significativamente mais económicos e escaláveis para os países em desenvolvimento. Sinto-me encorajado por ver o Gana a prosseguir esta tecnologia, e a África do Sul e o Egito a operar e a construir centrais tradicionais. Só posso esperar que outras nações sigam o exemplo - o nuclear continua a ser uma arma forte contra a pobreza energética.
Seguro
A cultura pop criou mitos sobre os perigos da energia nuclear. Mesmo tendo em conta a explosão de Chernobyl, na Rússia, e as evacuações de Fukushima, no Japão, a energia nuclear continua a ser a segunda fonte de energia mais segura do mundo. Com 0, 03 mortes por terawatt-hora (o fluxo médio de energia durante1012 horas), é quase tão segura como a energia solar (0,02 mortes por terawatt-hora). O carvão, por outro lado, regista 24 mortes por terawatt-hora. É interessante notar que os Estados Unidos e a França - os maiores produtores mundiais de energia nuclear - nunca tiveram um acidente grave com um reator. Em suma, as nações responsáveis devem ignorar os receios não científicos e continuar a trabalhar com a Agência Internacional da Energia Atómica (AIEA), que ajuda as nações a desenvolver programas nucleares seguros e conformes.
Fiável
A energia nuclear detém facilmente a coroa em termos de fiabilidade - de todas as fontes de energia, é a que tem o fator de capacidade mais elevado , o que significa que as centrais nucleares produzem na sua capacidade máxima 92% do tempo. Em contraste com a energia eólica e a energia solar, que funcionam à capacidade máxima em 35% e 25% do tempo, respetivamente. Ao contrário da fissão nuclear, estas energias renováveis produzem à mercê das condições climatéricas. As centrais nucleares também requerem uma manutenção menos frequente, pelo que funcionam durante períodos mais longos e mais consistentes.
Isto é importante porque precisamos de ferramentas fiáveis para combater a pobreza energética. Não podemos pedir aos 900 milhões de africanos que utilizam combustíveis sujos ou perigosos para cozinhar que confiem exclusivamente na energia eólica ou solar - uma rede que funciona 25-35% do tempo não constitui um avanço significativo. As energias renováveis têm um lugar no futuro de África - mas a nossa estratégia atual precisa de incorporar métodos mais experimentados e verdadeiros.
Verde
Em julho passado, a União Europeia começou a reconhecer a energia nuclear como uma fonte de energia sustentável. Os cépticos atribuem este novo rótulo apenas ao aumento dos preços do petróleo, mas os benefícios ecológicos da energia nuclear sempre foram claros: é uma fonte abundante, de emissões zero, a longo prazo, que exige pouca terra e gera quantidades insignificantes de resíduos (os resíduos nucleares criados pelo consumo de eletricidade de um americano durante 70 anos caberiam numa lata de refrigerante). E apesar do entusiasmo pelas energias renováveis, como a solar e a eólica, a energia nuclear ultrapassa ambas em termos de sustentabilidade.
Pela sua própria natureza, a energia nuclear é amiga do ambiente: Os reactores criam energia por fissão (a divisão dos átomos), pelo que praticamente não emitem gases com efeito de estufa ou poluentes. A Agência Internacional da Energia calcula que a energia nuclear permite evitar 1,5 gigatoneladas de emissões por ano (o equivalente ao que 200 milhões de automóveis emitem anualmente).
As instalações nucleares também utilizam muito pouca terra. Uma instalação nuclear de 1000 megawatts necessita de uma milha quadrada para funcionar - para gerar a mesma quantidade de energia, uma central solar fotovoltaica necessitaria de 75 milhas e um parque eólico de 360 milhas. Em termos de pegada de terra, o nuclear é literalmente mais de cem vezes mais eficiente do que as tão apregoadas energias renováveis.
A energia nuclear também gera um mínimo de subprodutos, que África está bem preparada para gerir. Literalmente, todos os resíduos nucleares gerados pelos EUA em cinco décadas poderiam caber num campo de futebol com 10 metros de profundidade. Os futuros resíduos poderiam ser enterrados bem fundo no solo - um método de armazenamento adequado a nações que já possuem instalações de extração mineira profunda, incluindo a África do Sul.
É também de salientar que o equipamento nuclear dura mais tempo do que o das energias renováveis. Um único reator pode funcionar durante mais de 70 anos, em parte porque os componentes antigos podem ser mantidos e substituídos. Em contraste com os painéis solares, que são concebidos para durar, no máximo, 30 anos. Os painéis usados - e os seus componentes tóxicos como o cádmio, o arsénio e o crómio - têm depois de ser eliminados, criando um problema interminável de gestão de resíduos .
Tecnologia melhorada
É claro que a energia nuclear sempre sofreu de uma desvantagem significativa: a sua instalação é cara e requer um investimento inicial considerável. Muitos países que poderiam pagar a energia nuclear continuam compreensivelmente receosos dos 10 a 15 anos necessários para a construção de uma central tradicional.
No entanto, a nova tecnologia já está a reduzir esse tempo para metade - os SMRs podem ser construídos em menos de cinco anos, oferecendo oportunidades de mudança de jogo para o desenvolvimento nuclear de África. Isto reduz significativamente os custos iniciais, permite uma localização mais flexível e permite um crescimento gradual - as nações podem adicionar gradualmente vários SMRs à medida que expandem a sua rede. Todas estas qualidades tornam o nuclear muito mais acessível para as nações com orçamentos mais pequenos e populações dispersas - e algumas, incluindo o Gana, já se aperceberam disso.
Seguir em frente
O Gana, que opera um reator de investigação e segue a "abordagem por marcos" da AIEA para a adoção da energia nuclear, tem ambições de se tornar um líder na implantação de SMR. O seu empenho já atraiu investimento internacional - o Japão e os EUA estão a contribuir com estudos de viabilidade, com planos para fornecer assistência técnica e regulamentar. O esforço conjunto é parcialmente possibilitado pelo programa americano FIRST, que apoia o nuclear como método de combate às alterações climáticas. É uma chamada de atenção para o facto de a comunidade internacional adotar cada vez mais a energia nuclear como ecológica - as nações devem abrir os olhos para estas oportunidades de parceria.
É também de salientar os países que procuram centrais mais convencionais - a África do Sul opera atualmente uma central nuclear comercial e o Egito já iniciou a construção de uma com a Rosatom, uma empresa russa que também instala SMRs.
Vários outros Estados africanos têm um forte potencial para construir centrais até 2030. A Argélia, Marrocos e a Nigéria também operam reactores de investigação e manifestaram interesse em colocar centrais em funcionamento. O Quénia e o Sudão têm trabalhado com a AIEA e com países fornecedores como a Rússia e a China.
Países como a Etiópia, o Quénia, o Níger, o Ruanda, o Senegal, o Uganda, a Tanzânia e a Zâmbia estão atualmente a trabalhar com a AIEA, que os apoia como países em vias de adesão no programa de criação de infra-estruturas nacionais para reactores de investigação, e este programa está a progredir bem, tendo em conta a abordagem por etapas da AIEA.
Incentivamos estes Estados a continuarem o bom trabalho e outros a acelerarem as suas conversações com a AIEA. Mesmo um único SMR pode fornecer energia a uma cidade inteira durante décadas, e a sua expansão só se tornará mais fácil. O nuclear continua a ser um investimento seguro, limpo e fiável a longo prazo - e a nossa arma mais forte contra a crescente procura de energia por parte da nossa população.
