Por NJ Ayuk, Presidente Executivo da Câmara de Energia Africana.
Um documento recente sobre políticas, "Natural Gas as a Transition Fuel in South Africa", produzido pela Eye for Business, não poupa palavras relativamente à necessidade de aceder e utilizar este abundante recurso subterrâneo.
Como se afirma à partida, "entre as alternativas, há argumentos convincentes para investir no gás natural como o trampolim mais prudente para um futuro de produção de eletricidade com baixas emissões de carbono".
No seu relatório, encomendado pela EnerGeo Alliance - uma aliança comercial global para o sector das geociências energéticas -, a Eye for Business faz uma boa observação.
Os contínuos défices de energia da África do Sul justificam cada vez mais a expansão da extração e utilização do gás natural do país. Uma alternativa significativamente mais baixa em termos de carbono do que o carvão e o gasóleo, este combustível pode fornecer eletricidade para as necessidades crescentes, ao mesmo tempo que abre caminho às energias renováveis e a um futuro cada vez mais baixo em termos de carbono.
O panorama energético atual
O resumo destaca as forças de crescimento que estão atualmente em ação e que se espera que façam aumentar a procura de energia na África do Sul para o triplo da procura atual até 2040. Estas forças incluem uma população em crescimento e uma tendência para a migração para as cidades.
As actuais fontes de energia da África do Sul - carvão, gasóleo, energias renováveis e importações imprevisíveis de gás natural de Moçambique - são inadequadas para evitar os cortes de energia diários de 6 a 10 horas que atualmente impedem os negócios, a educação, a medicina, a indústria, etc.
Residencialmente, estas intermitências afectam mais as famílias mais pobres. Do mesmo modo, as falhas frequentes das antigas centrais a carvão e os custos de manutenção associados resultam em tarifas mais elevadas que afectam mais duramente as famílias com baixos rendimentos.
Estas realidades tornam imperativo que a África do Sul utilize o seu próprio gás natural limpo para fazer a transição para as energias renováveis, a um ritmo que permita que a sua economia beneficie. Avançar nessa direção atrairá o interesse e o investimento externos mais necessários para os depósitos de gás natural do país.
Como exemplo real, a Namíbia está a utilizar sabiamente as suas descobertas offshore desta forma, ajudando a nação a avançar para a prosperidade.
Para que a África do Sul ganhe igualmente a saúde económica necessária para aumentar o desenvolvimento das energias renováveis, tem primeiro de estabilizar o seu abastecimento energético para inverter as tendências perturbadoras de encerramento de empresas e de aumento do desemprego devido a intermitências. Fontes de energia como a eólica e a solar, que são por natureza intermitentes, não podem fornecer soluções imediatas para estes problemas económicos e humanos.
Com descobertas substanciais de gás natural no país, como Brulpadda, perspectivas como as reservas de xisto de Karoo e potenciais descobertas offshore no horizonte, faz todo o sentido colocar esses recursos a trabalhar para alcançar a estabilidade energética.
Gás natural, a solução natural
"Os países que utilizam o gás como fonte de produção de energia viram o seu fornecimento de eletricidade crescer cerca de três vezes mais depressa nos últimos 10 anos do que aqueles que não podem utilizar o gás", afirma o relatório da Eye for Business.
Como é sabido, os países ricos de todo o mundo há muito que fazem uma utilização tática dos seus recursos vitais de gás natural para construir a solidez económica. Uma vez que as suas populações e empresas eram apoiadas por um fornecimento fiável de eletricidade, estas nações podiam começar a desenvolver as energias renováveis em grande escala.
Para que o sector industrial da África do Sul cresça, é importante que aumente o número de matérias-primas, tais como as utilizadas para produzir fertilizantes e produtos petroquímicos. Estes produtos químicos vitais são produzidos a partir do gás natural, que também pode fornecer a energia térmica de que as indústrias do cimento, do aço e outras necessitam para fabricar os seus produtos.
Menos custos, menos emissões
Colocar os recursos de gás natural da África do Sul a funcionar durante a transição custará menos do que a maioria das alternativas. Comparando o preço de vários tipos de centrais eléctricas, os custos por quilowatt-hora para construir centrais solares, de biomassa, nucleares, eólicas e de carvão são todos mais do dobro do custo para construir centrais de gás natural.
Esta diferença deve-se, em grande parte, aos métodos de construção modular utilizados nas centrais de gás natural, que facilitam a sua ampliação e adaptação às suas localizações, evitando assim os custos excessivos típicos dos projectos de instalações de maiores dimensões.
Outro método de construção economicamente eficiente para as centrais de gás natural é a conversão de centrais eléctricas a carvão existentes inactivas. Estas conversões podem ser efectuadas a custos mais baixos do que uma nova construção. Trata-se de uma proposta vantajosa para todos, que utiliza centrais não utilizadas para produzir energia mais limpa, evitando despesas desnecessárias.
Como sublinha o resumo, o gás natural emite 50% a 60% menos CO2 do que o carvão. Isto torna-o um combustível de transição ideal para a África do Sul, que contribuirá apenas com uma quantidade muito minúscula para as emissões globais. E mesmo essa quantidade pode ser reduzida com a utilização da captura e armazenamento de carbono.
Para manter uma perspetiva realista das emissões, é importante ter em conta que a África no seu conjunto, com cerca de 17% da população mundial, contribui apenas com uns ínfimos 4% das emissões globais de carbono, com 1,45 mil milhões de toneladas.
Potencial de emprego e exportações
O aumento do investimento e da utilização do gás natural poderá compensar a África do Sul em dois domínios muito importantes - a criação de emprego e a oportunidade de alcançar o estatuto de exportador líquido.
A criação de novos postos de trabalho é crucial, uma vez que a taxa de desemprego na África do Sul ronda atualmente os 30%. Os postos de trabalho serão criados à medida que as infra-estruturas de gás do país forem sendo ampliadas para perfuração, transporte e produção de eletricidade.
Os jovens gestores e trabalhadores terão de receber formação sobre as competências necessárias para gerir e manter estas operações. Em suma, o relançamento do sector do gás natural dará um novo fôlego ao mercado de trabalho, uma vez que os jovens verão e aproveitarão estas novas oportunidades.
Na frente das exportações, surgiu no horizonte norte do país uma oportunidade considerável para impulsionar a sua economia. Devido à recente redução das importações de gás russo pela Europa, o vasto mercado europeu representa uma oportunidade que a África do Sul poderia aproveitar, juntamente com outros mercados, depois de satisfeitas as suas próprias necessidades energéticas.
O caminho a seguir
O Plano Integrado de Recursos (Integrated Resource Plan - IRP) alinha-se com os objectivos desses documentos, apoiando, como diz o resumo da Eye for Business, "uma mudança significativa no cabaz energético, projectando um acréscimo de 29.500MW à capacidade de eletricidade até 2030, com 3.000MW esperados do gás".
Com todos os benefícios que podem trazer, a África do Sul não deve deixar os seus valiosos depósitos de gás natural encalhados enquanto não dispõe de fontes de energia verde fiáveis. Fazer progressos constantes no sentido de um cabaz energético com menos carbono, ao mesmo tempo que se faz a transição para as energias renováveis, faz sentido para a África do Sul e para o seu povo.
