Por Jason Mitchell
As vastas reservas de gás natural de África são fundamentais para levar energia aos países mais pobres de África, para um processo de industrialização sólido em toda a região e para uma redução significativa da pobreza.
A região alberga 33 dos 46 países menos desenvolvidos do mundo (PMD), com um rendimento médio per capita inferior a 1.018 dólares por ano. Os países mais pobres do continente têm de registar um crescimento anual de 6-7% para que a pobreza possa ser reduzida de forma significativa e para que as oportunidades de vida de centenas de milhões de pessoas possam ser melhoradas. Para atingir este objetivo, estes países necessitam de energia abundante e barata. Felizmente, para muitos Estados africanos, a resposta está à sua porta - o gás natural. O gás continua a ser um combustível de nicho na África Subsariana - contribuindo apenas com 5% do total do cabaz energético contra uma média global de 20-25% - mas o seu potencial é enorme.
É necessária uma nova visão para África - uma rede de gasodutos de gás natural que leve energia a todos os cantos da região. A contribuição do continente para as emissões globais de gases com efeito de estufa é diminuta e tornar-se-á apenas ligeiramente maior se as reservas de gás natural da região forem exploradas. Existe também uma enorme oportunidade para afastar os africanos pobres da utilização de combustíveis de biomassa e para ajudar a proteger as florestas da região através do lançamento de pequenos fogões a gás de petróleo liquefeito (GPL). As alterações climáticas são um problema em África, mas a redução da pobreza é um problema maior. A pobreza é a maior causa de morte em África atualmente.
É muito difícil para os europeus e norte-americanos imaginarem o que é viver com menos de 1.018 dólares por ano, não ter eletricidade facilmente disponível, não ter um frigorífico ou uma máquina de lavar roupa, não ter um carro, não ter um cortador de relva, não poder voar de um país para outro a baixo custo, não ter eletricidade na escola ou no local de trabalho e ter de usar lenha ou carvão para cozinhar. Os combustíveis fósseis estiveram no centro da Revolução Industrial que trouxe prosperidade e melhores padrões de vida ao mundo desenvolvido. As pessoas do Primeiro Mundo devem ter muito cuidado se decidirem negar aos africanos a mesma oportunidade de prosperar.
A África tem o consumo de energia per capita mais baixo do mundo - o consumo médio de eletricidade de um residente da África Subsariana é inferior ao de um frigorífico doméstico nos Estados Unidos. O consumo médio por pessoa na África Subsariana, excluindo a África do Sul, é de apenas 185 quilowatts-hora (kWh) por ano, em comparação com cerca de 6.500 kWh na Europa e 12.700 kWh nos EUA. Todos os anos, San Antonio, no Texas, com uma população de 1,5 milhões de pessoas, consome tanta eletricidade como toda a Nigéria, com 203 milhões de habitantes. Golden, Colorado, uma pequena cidade com apenas 19.000 habitantes, consome tanta eletricidade como o Chade, um país com 16 milhões de habitantes.
O Sétimo Objetivo de Desenvolvimento Sustentável da ONU visa "garantir o acesso a energia acessível, fiável, sustentável e moderna para todos" até ao ano 2030. É uma tarefa difícil. Em 2019, 917 milhões de pessoas em África (cerca de 80% da população da região) dependiam de madeira, carvão vegetal, querosene, resíduos de animais e culturas ou outros combustíveis sólidos para cozinhar os seus alimentos e aquecer as suas casas. A Agência Internacional da Energia (AIE) refere que quase 490.000 pessoas morrem prematuramente todos os anos na África Subsariana devido a causas relacionadas com a poluição atmosférica doméstica - que resultam da falta de acesso a instalações de cozinha limpas. O gás é uma forma muito mais limpa de cozinhar do que a biomassa e a sua utilização deve ser incentivada. As centrais eléctricas alimentadas a biomassa emitem 300-400% mais CO2 do que o gás natural por unidade de energia produzida. O gás natural emite quase 50% menos dióxido de carbono do que o carvão.
África tem um quinto da população mundial, mas contribui apenas com 3% das emissões globais de gases com efeito de estufa. Incrivelmente, cerca de 48 países da África Subsariana, excluindo a África do Sul, têm uma quota de emissões globais estimada em apenas 0,55%. O facto é que muitos Estados africanos já atingiram o zero líquido. Se o continente utilizasse mais 90 mil milhões de metros cúbicos de gás natural por ano - ou seja, mais 50% do que atualmente - as emissões resultantes apenas aumentariam a contribuição cumulativa de África para as emissões globais de carbono para 3,5% (tengigatoneladas) até 2050, de acordo com a AIE. Trata-se, de facto, de um aumento minúsculo comparado com a possibilidade de reduzir os níveis de pobreza de centenas de milhões de pessoas pobres. Para que a África possa ter acesso universal à eletricidade até 2030, teria de quase duplicar a sua capacidade total de produção, passando dos actuais 260 gw para 510 gw.
Quase metade dos 55 países do continente tem reservas comprovadas de gás natural. Em toda a região, as reservas de gás natural ascendem a cerca de 17,5 biliões de metros cúbicos (m³), o que representa cerca de 9% do total das reservas mundiais de gás. Estas reservas são consideráveis, nomeadamente no Norte de África (45% das reservas africanas) e na África Ocidental (32%). Foram encontradas quantidades comerciais de gás natural em muitos países africanos.
Anteriormente, apenas quatro países da região tinham sido grandes centros de produção de gás natural: A Nigéria (com reservas totais de gás de 5,8 biliões de metros cúbicos), a Argélia (4,5 biliões de metros cúbicos), o Egito (2,2 biliões de metros cúbicos) e a Líbia (1,5 biliões de metros cúbicos). Estes quatro países representavam 78% das reservas de gás africanas em 2021, segundo a Administração de Informação sobre Energia dos Estados Unidos.
No entanto, sete países africanos - Moçambique, Senegal, Tanzânia, Mauritânia, África do Sul, Etiópia e Marrocos - sem historial de exploração de gás fóssil, abriram agora as suas portas a projectos de gás. Cerca de 84% das novas reservas em fase de pré-produção encontram-se nestes Estados - o total de novas reservas ascende a 5,1 biliões de metros cúbicos. Moçambique tem reservas de re-produção de 2,3 biliões de metros cúbicos, o Senegal 779 mil milhões de metros cúbicos, a Mauritânia 575 mil milhões de metros cúbicos, a Tanzânia 512 mil milhões de metros cúbicos, a África do Sul 96 mil milhões de metros cúbicos, a Etiópia 42 mil milhões de metros cúbicos e Marrocos 39 mil milhões de metros cúbicos.
Além disso, foram descobertas grandes reservas inexploradas em Angola, nos Camarões, no Gana, na Guiné Equatorial, na República do Congo, no Quénia e no Uganda. Alguns destes Estados - incluindo Moçambique, Tanzânia, Mauritânia e Senegal - estão a comercializar ativamente gás natural para capitalizar as recentes descobertas. De facto, a AIE declarou que África é a "nova fronteira" do petróleo e do gás a nível mundial.
Os quatro grandes países produtores de gás continuarão a dominar a produção de gás a curto prazo, mas os peritos estimam que Moçambique e os outros novos operadores contribuirão com mais de 50% da produção de gás da região até 2038.
O gás natural pode ser utilizado para a produção de eletricidade, para a indústria e para uso doméstico. O aproveitamento do gás africano poderia fornecer a energia de base necessária para aumentar a capacidade de África de transformar as suas matérias-primas localmente. Poderia fornecer energia suficiente para processos industriais, incluindo a produção de aço e cimento e o fabrico de papel e pasta de papel. Também poderia ser utilizada para produzir fertilizantes para aumentar os rendimentos agrícolas. As energias renováveis, incluindo a solar e a eólica, ainda não conseguem fornecer energia suficiente para estes fins.
As enormes reservas de gás podem desempenhar um papel importante na transição energética do continente, uma vez que o gás natural tem uma pegada de carbono muito mais baixa do que o petróleo e o carvão. O desenvolvimento do gás natural e das energias renováveis não se excluem mutuamente. Se a África triplicasse a sua utilização de gás natural, a Comissão Económica das Nações Unidas para África (UNECA) estima que a região poderia aumentar oito vezes a sua utilização de energias renováveis. Formas fiáveis de energia como o gás podem ser utilizadas para estabilizar uma rede alimentada por fontes intermitentes como a eólica e a solar. Pode desempenhar um papel fundamental numa transição energética "justa".
No entanto, a expansão do fornecimento de gás em África exigiria toda uma rede de novos gasodutos e isso não é barato. Muito do gás dos novos projectos já em curso em África destina-se aos mercados internacionais, incluindo a União Europeia - que tem procurado novas fontes de energia desde a crise da Ucrânia - mas é vital que as reservas de gás da região sejam também utilizadas para uso doméstico. A Nigéria, por exemplo, possui as maiores reservas conhecidas de gás natural do continente, mas apenas 55% da população tinha acesso a eletricidade segura em 2020.
As instituições financeiras multilaterais (IFM) - muitas das quais com sede no mundo desenvolvido - estão agora a evitar investir em projectos de gás natural em África devido à pressão de um lobby verde vociferante. Em 2021, 20 países - incluindo quase todas as grandes e ricas democracias do mundo - comprometeram-se a parar quase todo o financiamento de novos projectos de combustíveis fósseis a nível internacional até ao final de 2022. Além disso, no âmbito da Glasgow Financial Alliance for Net Zero (GFANZ), 450 empresas financeiras de 45 países, responsáveis por mais de 130 biliões de dólares em activos, comprometeram-se a acelerar o processo global de descarbonização. O problema é que a maioria dos governos ocidentais e das instituições financeiras não faz distinção entre carvão, petróleo e gás, e a pressão para deixar de financiar todos os hidrocarbonetos tem tido um grande impacto negativo nos projectos de gás em África.
Alguns dos maiores financiadores do continente - incluindo o Banco Africano de Desenvolvimento (BAD) - estão a ter cada vez mais dificuldade em apoiar o desenvolvimento de projectos de gás que exijam a sindicação de empréstimos e parceiros estrangeiros. O Banco Mundial também está a recuar. Os bancos locais não podem financiar sozinhos grandes projectos de gás, pois estão limitados pela sua base de capital. Em particular, a campanha de desinvestimento em combustíveis fósseis está a ter um grande impacto na quantidade de financiamento de desenvolvimento e concessional disponível. Este tipo de financiamento costumava apoiar uma série de projectos de gás pelo seu valor de redução da pobreza e de desenvolvimento económico.
Por exemplo, sem as garantias das instituições de financiamento do desenvolvimento (IFD), a maior parte das recentes centrais eléctricas a gás em África nunca teriam sido construídas. A retirada do financiamento do desenvolvimento dos projectos de gás a jusante e de conversão de gás em energia é um sério motivo de preocupação para o esforço de eletrificação de África e para a melhoria do acesso à energia.
Além disso, existe uma flagrante duplicidade de critérios - muitos países europeus aumentaram a sua utilização de hidrocarbonetos (carvão e gás) desde a invasão da Ucrânia pela Rússia. Estão a construir novas condutas de combustíveis fósseis nos seus países. A UE classificou recentemente o gás natural como combustível "verde", o que permitirá que os projectos europeus sejam apoiados por investidores empenhados nos princípios ambientais, sociais e de governação (ESG). Os países europeus estão agora a olhar para os Estados africanos em busca de novas fontes de gás. No entanto, não estão dispostos a apoiar novos projectos de gás em África que possam fornecer o combustível à própria região. Isto cheira a hipocrisia da pior espécie. Como é que se pode negar às pessoas mais pobres do mundo o tipo de energia que nós próprios queremos utilizar?
A junção de todos os hidrocarbonetos é um mecanismo político pouco eficaz que também não é bom do ponto de vista das emissões. Nos locais mais pobres, como a África Subsariana, a alternativa disponível ao gás não é a eletricidade renovável, mas sim o carvão, o gasóleo e, acima de tudo, a biomassa poluente. Na África Subsariana, prevê-se que a procura de combustíveis de biomassa aumente 40% até ao ano 2040, caso se mantenha a situação atual. A queima de biomassa é um dos principais contribuintes para as emissões globais de carbono e o carvão vegetal tem sido um dos principais motores da perda de florestas tropicais durante as últimas duas décadas, com a maior pegada em África. Os sumidouros de carbono do continente precisam de ser protegidos e a ironia é que uma maior utilização de gás permitiria atingir esse objetivo.
África alberga 18% da humanidade, mas recebe menos de 5% do investimento mundial em energia. E grande parte deste investimento destina-se à produção de petróleo e gás para exportação. É necessário um investimento muito maior na região para a utilização doméstica do gás. Os projectos de gás poderiam desempenhar um papel absolutamente vital no fornecimento de energia a África, mas é óbvio que os projectos requerem financiamento. As IFD devem repensar a sua decisão de limitar o investimento em novos projectos em África. O financiamento de uma rede de gasodutos em toda a África seria uma das formas mais rápidas e seguras de industrializar a região em grande escala e de aliviar a pobreza em grande escala. As energias renováveis não podem fazer isso, por muito que se deseje.
De facto, as instituições de desenvolvimento deveriam dar um passo em frente e considerar a possibilidade de subsidiar uma distribuição maciça de pequenos fogões a GPL a milhões de famílias pobres da região. Esta poderia ser uma das maiores medidas para contribuir para o esforço de descarbonização de África, travando o ritmo da desflorestação na região. O GPL é recuperado do gás natural "húmido" (gás com compostos petrolíferos pesados condensáveis) por absorção e chega ao consumidor doméstico em garrafas sob pressões relativamente baixas. A adoção generalizada de fogões a GPL reduziria a quantidade de poluentes no ar provenientes dos combustíveis de biomassa. As famílias pobres que atualmente dependem da lenha para cozinhar necessitam de uma alternativa mais limpa para cozinhar - o GPL é uma das soluções.
Os fogões a GPL também são adequados para uso doméstico em ambientes rurais - uma consideração fundamental em África, onde a pobreza energética é maior nas zonas rurais. Por exemplo, em 2016, o acesso à eletricidade nas zonas urbanas e rurais da Nigéria era de 86% e 34%, respetivamente, de acordo com o Banco Mundial.
A África só precisa de olhar para a Ásia para encontrar exemplos. Em 2006, a Indonésia implementou um "mega-programa" para induzir uma transição em grande escala do querosene para os fogões a GPL, a fim de reduzir as despesas do governo com os subsídios ao querosene. A iniciativa investiu em infra-estruturas de GPL, na produção doméstica de garrafas e na sensibilização dos consumidores. Em 2012, 93% do objetivo tinha sido atingido e o consumo de GPL tinha aumentado quase 350%.
Na Índia, o acesso ao GPL expandiu-se no início da década de 2000, mas ainda não chegava à maioria das famílias pobres. Para aumentar o acesso entre os pobres, o governo indiano introduziu o regime Pradhan Mantri Ujjwala Yojana (PMUY). Ao abrigo deste programa, as empresas de comercialização de petróleo do país concedem subsídios para reduzir o custo das ligações de GPL e das recargas de botijas às mulheres de agregados familiares classificados como estando abaixo do limiar de pobreza. Em 2016, o custo de uma ligação era de cerca de 3.200 rupias (48 dólares) e incluía a primeira botija cheia (mais depósito), o depósito para um regulador, um fogão a GPL e taxas administrativas.
Além disso, os governos africanos devem considerar a possibilidade de aumentar as dotações de gás doméstico dos projectos de exportação de gás natural liquefeito (GNL). Estas são uma forma eficaz de garantir que, mesmo que os promotores dêem prioridade às exportações lucrativas em detrimento das vendas locais, têm de reservar parte da sua produção para o mercado interno. Os próximos terminais de GNL na África Subsariana - por exemplo, em Moçambique - tornam agora obrigatória a afetação de uma quantidade específica de gás ao mercado interno. A disponibilidade de gás doméstico proveniente de instalações de exportação pode incentivar a industrialização baseada no gás (por exemplo, no Senegal) ou a capacidade adicional de produção de eletricidade a partir do gás (Moçambique, Mauritânia e Senegal). Em agosto de 2022, por exemplo, a Petrosen Trading & Services do Senegal assinou um memorando de entendimento com a Çalık Enerji da Turquia e a Mitsubishi do Japão para o estudo de pré-viabilidade de uma unidade de fabrico de amoníaco e ureia à base de gás.
É um erro crasso juntar todos os hidrocarbonetos e os ambientalistas ocidentais defenderem que não deve haver novos projectos de combustíveis fósseis em África. A desflorestação é um dos maiores problemas em África atualmente. Os pobres africanos têm de deixar de utilizar combustíveis derivados da madeira. A adoção generalizada de pequenos fogões a GPL seria uma das formas mais seguras de reduzir a desflorestação. O gás natural poderia também constituir a base de um processo de industrialização sólido e em grande escala em África - algo que é essencial se a região quiser atingir o tipo de crescimento económico necessário para tirar centenas de milhões de pessoas da pobreza.
