La Chambre africaine de l’énergie (AEC) déplore le décès d’Ethelbert « Bert » J.L. Cooper, entrepreneur visionnaire, négociateur hors pair et défenseur inébranlable des industries des ressources naturelles africaines. M. Cooper est décédé le 23 mai 2026, des suites d’une longue maladie. Il restera dans nos mémoires.
Pendant plus de quatre décennies, M. Cooper a figuré parmi les personnalités les plus influentes qui ont façonné les secteurs minier, énergétique et des infrastructures en Afrique. Sa capacité unique à faire le lien entre l’expertise en développement de projets et les marchés financiers mondiaux a contribué à débloquer des investissements sur ces marchés, en particulier en Afrique de l’Ouest et en Afrique centrale. Tout au long de sa carrière, il s’est fait le champion de projets ambitieux qui reliaient les ressources africaines aux marchés internationaux tout en ouvrant la voie à la croissance économique et au développement industriel.
Né au Libéria, M. Cooper a joué un rôle central dans la restructuration de l’industrie du minerai de fer du pays au cours des années 1980 et au début des années 1990. Ses efforts ont contribué à redynamiser l’un des secteurs économiques les plus importants du Libéria pendant une période de transition majeure. Au cours des décennies qui ont suivi, il est resté profondément engagé dans la promotion de projets miniers à travers la région, contribuant à des initiatives majeures dans le domaine du minerai de fer au Libéria, au Cameroun et en Guinée.
À travers des entreprises telles que l’International Mining & Infrastructure Corporation et l’African Iron Ore Group, M. Cooper a promu des modèles de développement intégrés combinant les opérations minières avec les infrastructures ferroviaires, portuaires, énergétiques et de traitement nécessaires pour soutenir une industrialisation à long terme. Sa vision allait au-delà de l’extraction des ressources, se concentrant plutôt sur la création des fondements nécessaires à une création de valeur économique durable.
Au Cameroun, Cooper a contribué à faire avancer le développement des projets de minerai de fer de Nkout et Ntem, tout en menant des efforts pour établir des partenariats stratégiques avec de grandes sociétés asiatiques d’ingénierie, d’approvisionnement et de construction, des acheteurs de matières premières et des institutions financières. Ces collaborations reflétaient sa conviction de longue date que les partenariats internationaux pouvaient accélérer la transformation industrielle de l’Afrique.
L’influence de Cooper s’étendait bien au-delà du secteur minier. En 2004, il a cofondé Afren plc., l’une des plus importantes sociétés pétrolières et gazières indépendantes de sa génération en Afrique. Construite autour d’une vision visant à relier les capitaux internationaux aux opportunités pétrolières émergentes de l’Afrique, Afren a connu une croissance rapide et, à son apogée, a atteint une valorisation boursière avoisinant les 3 milliards de dollars, avec des opérations s’étendant à plusieurs pays à travers le continent.
Bien que Cooper se soit retiré de la direction quotidienne d’Afren en 2010, il est resté une figure influente dans le domaine des investissements énergétiques en Afrique. Il a continué à prôner des approches innovantes en matière de développement d’actifs, notamment des stratégies encourageant les partenariats entre les compagnies pétrolières nationales africaines et les investisseurs internationaux pour acquérir et revitaliser des actifs de production.
Au-delà des affaires, Cooper était un fervent défenseur de l’éducation, de la culture et de l’engagement international. Diplômé éminent de l’université de Yale, il a mis en place le premier programme de bourses de l’établissement dédié aux étudiants africains et a siégé au Conseil du président de Yale sur les activités internationales. À l’université de Harvard, il a soutenu des initiatives célébrant la culture et la recherche africaines et afro-américaines, ce qui lui a valu la prestigieuse médaille W.E.B. Du Bois pour ses contributions.
« Bert Cooper était l’un des grands architectes du développement des ressources africaines et croyait fermement en la capacité du continent à rivaliser sur la scène mondiale. Sa vision, sa détermination et son engagement à créer des opportunités pour les Africains continueront d’inspirer les futures générations de dirigeants d’entreprise, d’investisseurs et d’entrepreneurs à travers le continent », déclare NJ Ayuk, président exécutif de l’AEC.
Tout au long de sa vie, Cooper est resté un défenseur infatigable du potentiel économique de l’Afrique et un champion du renforcement des liens entre le continent et les investisseurs mondiaux. Son héritage perdurera à travers les projets qu’il a aidés à construire, les institutions qu’il a soutenues et les innombrables professionnels qu’il a formés tout au long de sa remarquable carrière.
