Cheikh Niane, secrétaire permanent à l’énergie,
Secrétaire général du ministère du pétrole et des énergies, Sénégal
NJ Ayuk, président exécutif de la Chambre africaine de l’énergie.
Dans le monde, 800 millions de personnes sont privées d’électricité – et 80 % d’entre elles vivent en Afrique. La population du continent devant presque doubler d’ici à 2050, nos besoins en énergie ne font que croître. Produire une électricité fiable pour 2,5 milliards d’âmes – de manière sûre, écologique et durable – ne sera pas une mince affaire.
Heureusement, une solution répond à ces critères concurrents : l’énergie nucléaire. Aucune source d’énergie n’est une panacée, mais le nucléaire répond à de nombreux besoins énergétiques de l’Afrique. Il s’agit d’une source d’énergie sûre, fiable et à long terme qui est sans doute plus écologique que les formes les plus avancées d’énergie éolienne et solaire. Mieux encore, les petits réacteurs modulaires (SMR) permettent de résoudre le problème des coûts de démarrage élevés du nucléaire. Les composants les plus importants des SMR peuvent être construits en usine et expédiés sur site, ce qui les rend nettement plus abordables et évolutifs pour les pays en développement. Je me réjouis de voir le Ghana s’intéresser à cette technologie, et l’Afrique du Sud et l’Égypte exploiter et construire des centrales traditionnelles. Je ne peux qu’espérer que d’autres pays suivront cet exemple – le nucléaire reste une arme puissante contre la pauvreté énergétique.
Sécurité
La culture populaire a créé des mythes sur les dangers de l’énergie nucléaire. Même en tenant compte de l’explosion de Tchernobyl, en Russie, et des évacuations de Fukushima, au Japon, le nucléaire reste la deuxième source d’énergie la plus sûre au monde. Avec 0,03 décès par térawattheure (le débit d’électricité moyen sur 1012 heures), il est presque aussi sûr que l’énergie solaire (0,02 décès par térawattheure). Le charbon, quant à lui, fait 24 morts par térawattheure. Fait révélateur, les États-Unis et la France – les plus grands producteurs d’énergie nucléaire au monde – n’ont jamais connu d’accident grave de réacteur. En bref, les nations responsables devraient ignorer les propos alarmistes non scientifiques et continuer à travailler avec l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA), qui aide les pays à mettre en place des programmes nucléaires sûrs et conformes.
Fiabilité
De toutes les sources d’énergie, c’est le nucléaire qui détient la palme de la fiabilité. En effet, de toutes les sources d’énergie, c’est lui qui présente le facteur de capacité le plus élevé, ce qui signifie que les centrales nucléaires produisent au maximum de leur capacité 92 % du temps. À titre de comparaison, l’énergie éolienne et l’énergie solaire fonctionnent à pleine capacité respectivement 35 % et 25 % du temps. Contrairement à la fission nucléaire, ces énergies renouvelables produisent en fonction des conditions météorologiques. Les centrales nucléaires nécessitent également une maintenance moins fréquente, ce qui leur permet de fonctionner plus longtemps et de manière plus régulière.
Cela est important car nous avons besoin d’outils fiables pour lutter contre la pauvreté énergétique. Nous ne pouvons pas demander aux 900 millions d’Africains qui utilisent des combustibles de cuisson sales ou dangereux de se fier uniquement à l’énergie éolienne ou solaire – un réseau qui fonctionne 25 à 35 % du temps ne constitue pas un progrès significatif. Les énergies renouvelables ont leur place dans l’avenir de l’Afrique, mais notre stratégie actuelle doit intégrer des méthodes plus éprouvées.
Le vert
En juillet dernier, l’Union européenne a commencé à reconnaître l’énergie nucléaire comme une source d’énergie durable. Les cyniques attribuent ce nouveau label uniquement à la hausse des prix du pétrole, mais les avantages écologiques du nucléaire ont toujours été clairs : il s’agit d’une source d’énergie sans émission, à long terme et abondante, qui nécessite peu de terres et génère des quantités négligeables de déchets (les déchets nucléaires créés par la consommation d’électricité d’un Américain pendant 70 ans tiendraient dans une canette de soda). Malgré l’enthousiasme suscité par les énergies renouvelables comme le solaire et l’éolien, l’énergie nucléaire les surpasse en termes de durabilité.
Par sa nature même, l’énergie nucléaire est respectueuse de l’environnement : Les réacteurs créent de l’énergie par fission (séparation des atomes) et n’émettent donc pratiquement pas de gaz à effet de serre ni de polluants. L’Agence internationale de l’énergie estime que l’énergie nucléaire permet à la planète d’éviter 1,5 gigatonne d’émissions chaque année (soit l’équivalent des émissions annuelles de 200 millions de voitures).
Les installations nucléaires utilisent également très peu de terrain. Le fonctionnement d’une installation nucléaire de 1 000 mégawatts nécessite un kilomètre carré – pour produire la même quantité d’énergie, une centrale solaire photovoltaïque nécessiterait 75 milles et un parc éolien 360 milles. En termes d’emprise au sol, l’énergie nucléaire est littéralement plus de cent fois plus efficace que les énergies renouvelables tant vantées.
L’énergie nucléaire génère également un minimum de sous-produits, que l’Afrique est bien placée pour gérer. Littéralement, tous les déchets nucléaires produits par les États-Unis en cinq décennies pourraient tenir sur un terrain de football de 10 mètres de profondeur. Les déchets futurs pourraient être enfouis profondément dans le sol – une méthode de stockage adaptée aux pays qui disposent déjà d’installations d’exploitation minière en profondeur, dont l’Afrique du Sud.
Il convient également de noter que les équipements nucléaires durent tout simplement plus longtemps que ceux des énergies renouvelables. Un seul réacteur peut fonctionner pendant plus de 70 ans, en partie parce que les vieux composants peuvent être entretenus et remplacés. À l’inverse, les panneaux solaires sont conçus pour durer 30 ans au maximum. Les panneaux usagés – et leurs composants toxiques comme le cadmium, l’arsenic et le chrome – doivent ensuite être éliminés, ce qui crée un problème de gestion des déchets sans fin.
Une technologie améliorée
Bien entendu, l’énergie nucléaire a toujours souffert d’un inconvénient majeur : son installation est coûteuse et nécessite un investissement initial considérable. De nombreux pays qui pourraient s’offrir l’énergie nucléaire restent, à juste titre, réticents face aux 10 à 15 ans nécessaires à la construction d’une centrale traditionnelle.
Toutefois, les nouvelles technologies réduisent déjà ce délai de moitié : les réacteurs à neutrons multiples peuvent être construits en moins de cinq ans, ce qui change la donne pour le développement nucléaire de l’Afrique. Cela réduit considérablement les coûts de démarrage, permet une plus grande souplesse d’implantation et autorise une croissance progressive – les pays peuvent ajouter graduellement plusieurs SMR au fur et à mesure qu’ils étendent leur réseau. Toutes ces qualités rendent le nucléaire beaucoup plus accessible aux pays dont les budgets sont plus modestes et les populations plus dispersées – et certains d’entre eux, dont le Ghana, l’ont déjà remarqué.
Aller de l’avant
Le Ghana, qui exploite un réacteur de recherche et suit « l’approche par étapes » de l’AIEA pour adopter l’énergie nucléaire, a l’ambition de devenir un leader dans le déploiement des SMR. Son engagement a déjà attiré des investissements internationaux : le Japon et les États-Unis contribuent aux études de faisabilité et prévoient de fournir une assistance technique et réglementaire. Cet effort commun est en partie rendu possible par le programme américain FIRST, qui soutient le nucléaire en tant que méthode de lutte contre le changement climatique. Cela nous rappelle que la communauté internationale considère de plus en plus le nucléaire comme une énergie verte – les pays devraient ouvrir les yeux sur ces possibilités de partenariat.
L’Afrique du Sud exploite actuellement une centrale nucléaire commerciale et l’Égypte a déjà entamé la construction d’une centrale avec Rosatom, une société russe qui installe également des réacteurs SMR.
Plusieurs autres États africains ont un fort potentiel de construction de centrales d’ici à 2030. L’Algérie, le Maroc et le Nigeria exploitent également des réacteurs de recherche et ont manifesté leur intérêt pour la mise en service de centrales. Le Kenya et le Soudan ont travaillé avec l’AIEA et des pays fournisseurs tels que la Russie et la Chine.
Des pays comme l’Éthiopie, le Kenya, le Niger, le Rwanda, le Sénégal, l’Ouganda, la Tanzanie et la Zambie travaillent actuellement avec l’AIEA qui les soutient en tant que pays embarqués dans la mise en place d’une infrastructure nationale pour le programme de réacteurs de recherche et cela progresse bien compte tenu de l’approche par étapes de l’AIEA.
Nous encourageons ces États à poursuivre leur travail et les autres à accélérer leurs discussions avec l’AIEA. Un seul SMR peut alimenter une ville entière pendant des décennies, et il sera de plus en plus facile de les mettre à l’échelle. Le nucléaire reste un investissement à long terme sûr, propre et fiable – et notre arme la plus puissante contre la demande croissante d’énergie de notre population.
