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Il faut prendre au sérieux l’arrêt du torchage du gaz en Afrique

À une époque où l'Afrique a plus que jamais besoin d'investissements pétroliers et gaziers, il est de plus en plus difficile d'attirer ces investissements.

Par NJ Ayuk, président exécutif, Chambre africaine de l’énergie

À une époque où l’Afrique a plus que jamais besoin d’investissements pétroliers et gaziers, il est de plus en plus difficile d’attirer ces investissements.

Une partie du défi réside dans la pression croissante exercée sur les compagnies pétrolières pour qu’elles passent de l’exploration et de la production à des investissements dans les énergies renouvelables, en réponse aux objectifs mondiaux de réduction des émissions.

La perception selon laquelle les actifs énergétiques africains sont plus intensifs en carbone que la moyenne n’a certainement pas aidé. Je pourrais simplement rire de cette affirmation absurde, souligner que notre continent tout entier produit moins de 10 % des émissions mondiales en amont, et passer à autre chose. Comme le souligne le rapport “The State of African Energy 2024 Outlook” que nous venons de publier, par rapport à d’autres régions du monde, l’Afrique n’a peut-être pas les émissions les plus faibles liées à l’extraction du pétrole et du gaz, mais elle n’a certainement pas les émissions les plus élevées.

Néanmoins, les mythes concernant les actifs énergétiques africains à forte intensité de carbone nuisent à notre industrie pétrolière et gazière.

Cela rend d’autant plus décourageant un problème africain bien réel, le brûlage excessif de gaz à la torche.

Nous devons mettre fin à cette pratique immédiatement.

Les implications environnementales sont évidentes : si l’Afrique cessait de pratiquer le brûlage à la torche dès demain, les émissions en amont du continent diminueraient de moitié. Le brûlage à la torche libère du méthane, de la suie et de l’oxyde nitreux dans l’atmosphère. Les habitants qui respirent l’air à proximité des sites de torchage se sont plaints de troubles de la vue, de maux de tête chroniques et de difficultés respiratoires – et il ne s’agit là que des sites de torchage en activité. Les accidents liés au brûlage à la torche ont également entraîné de graves brûlures et des décès.

Pourtant, malgré ces effets horribles, la pratique se poursuit. Chaque année, les régions du monde brûlent à la torche suffisamment de gaz pour alimenter toute l’Afrique subsaharienne. Les réglementations bien intentionnées sur le brûlage à la torche échouent souvent parce qu’elles ne s’attaquent pas au cœur du problème : lorsque les exploitants pétroliers rencontrent du gaz, ils doivent s’en occuper ou risquer des accidents mortels. Malheureusement, la physique à l’origine des explosions de gaz comprimé n’a que faire des amendes ou des restrictions imposées par les gouvernements. Pour les entreprises qui ne disposent pas encore des infrastructures nécessaires pour réinjecter ou transporter le gaz, le brûlage à la torche n’est pas seulement l’option la plus sûre et la moins chère, c’est aussi la seule. Comment les États peuvent-ils réduire de manière significative le brûlage à la torche, et encore moins y mettre fin ?

La réponse est simple : Traiter le symptôme, pas la maladie. Le torchage se produit parce que le gaz brut est une nuisance pour de nombreux promoteurs ; ils n’ont pas les ressources nécessaires pour le réinjecter ou le traiter, le stocker, le transporter et le commercialiser. Pour lutter efficacement contre le torchage, tous les acteurs – des consommateurs aux gouvernements en passant par les investisseurs – doivent adopter le gaz naturel.

J’ai été heureux de voir les dirigeants africains agir en ce sens lors de la COP27, et j’espère que nous continuerons sur cette lancée. Si la réinjection du gaz dans le sol a également sa place, je suis fermement convaincu que les pays africains devraient se concentrer sur la monétisation. Le gaz naturel brûle plus proprement que tout autre combustible fossile, produit de l’électricité et sert de matière première pour la production d’engrais. Parce qu’il peut également alimenter les réseaux en conjonction avec les énergies renouvelables en développement comme l’éolien et le solaire, il constitue un excellent outil pour une transition vers l’énergie verte. Plus de 600 millions d’Africains vivent sans électricité. Il est donc logique d’utiliser le gaz que les compagnies pétrolières gaspilleraient autrement. Et il ne s’agit là que des utilisations domestiques potentielles : à mesure que les pays occidentaux cherchent à se désengager du gaz russe, ils se tournent de plus en plus vers les exportations africaines. Le passage du torchage à la monétisation ne se fera pas du jour au lendemain, mais je suis encouragé par les progrès réalisés par des pays comme l’Égypte, le Nigeria et l’Algérie.

Ouverture aux investisseurs

Depuis 2016, l’Égypte a réduit de 26 % son volume global de gaz brûlé à la torche. La diminution du torchage s’accompagne souvent d’une baisse correspondante de la production de pétrole, mais cela n’a pas été le cas en Égypte – la production de pétrole n’a diminué que de 16 % au cours de la même période. Cette baisse de 10 % de l’intensité du torchage est due en grande partie aux réformes énergétiques égyptiennes de 2017, qui ont permis aux consommateurs et aux entreprises privées d’accéder au réseau national de gaz. (Avant ce changement, seule la compagnie pétrolière nationale achetait du gaz naturel égyptien). Ces changements ont également grandement encouragé les investissements étrangers grâce à des mesures pratiques, telles que la réduction des délais d’attente pour l’approbation des permis. Depuis lors, la production de gaz naturel de l’Égypte a augmenté de plus de 24 milliards de mètres cubes. L’environnement favorable aux investisseurs a également permis la mise en œuvre de projets de récupération du gaz – les majors comme Shell et les compagnies pétrolières internationales Pharos et Apache ont mis en œuvre avec succès des projets de conversion des torchères en centrales électriques. En d’autres termes, la réduction des formalités administratives et l’encouragement des investissements ont permis à l’Égypte de connaître un boom énergétique, qui a favorisé l’adoption de pratiques plus écologiques.

Étapes subsahariennes

Le Nigeria et l’Algérie, en revanche, restent deux des plus grands torcheurs au monde, malgré les lourdes sanctions prévues pour le torchage illégal. Cependant, l’espoir est peut-être à l’horizon : Les deux pays ont réduit l’intensité de leur torchage cette année, et pas seulement leur volume total. Les compagnies pétrolières basées au Nigeria ont commencé à utiliser le gaz pour alimenter leurs opérations, et les investissements de l’Algérie dans les technologies de réinjection et de recapture commencent à porter leurs fruits. Bien qu’aucun des deux pays subsahariens ne soit prêt à commercialiser le gaz récupéré, ils ont fait un grand pas dans la bonne direction.

Rompre le cycle

Le torchage du gaz se résume souvent à un cercle vicieux de relations publiques. Face à la pression des écologistes, les investisseurs évitent les projets d’hydrocarbures. Faute de fonds et de certitude quant à l’avenir, les promoteurs pétroliers hésitent à assumer les coûts initiaux liés à la mise en œuvre des technologies de réinjection et de recapture. Ils ont alors recours au brûlage de gaz à la torche, ce qui ne fait qu’aggraver la mauvaise presse.

Cette prophétie auto-réalisatrice nuit à l’ensemble du secteur de l’énergie, et plus particulièrement à celui de l’Afrique : Comme nous le soulignons dans notre rapport sur les perspectives pour 2024, les actifs énergétiques africains font l’objet d’une surveillance accrue. Toutefois, la situation a commencé à changer en ce qui concerne le gaz naturel. De nombreux États africains se sont mobilisés pour aider l’Europe à remplacer les approvisionnements en gaz russe, et les dirigeants africains ont présenté un front uni lors de la COP27. Il n’y a jamais eu de meilleur moment pour créer des politiques favorables aux opérateurs et traiter le gaz naturel comme un outil vital. Commençons par investir dans des projets de réinjection et de recapture du gaz brûlé à la torche. Brûler cette ressource a toujours été nocif et gaspilleur. À l’heure où les prix du gaz augmentent, le brûlage à la torche est aussi logique que de mettre le feu à l’argent – et à notre planète. 

Téléchargez nos 2024 Outlook à l’adresse suivante : https://energychamber.org/report/the-state-of-the-african-energy-2024-outlook-report.

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