Par Jason Mitchell
Les vastes réserves de gaz naturel de l'Afrique sont essentielles pour fournir de l'énergie aux pays les plus pauvres de l'Afrique, pour un processus d'industrialisation solide dans toute la région et pour une réduction significative de la pauvreté.
La région abrite 33 des 46 pays les moins avancés (PMA) du monde, dont le revenu moyen par habitant est inférieur à 1 018 dollars par an. Les pays les plus pauvres du continent doivent connaître une croissance de 6 à 7 % par an si l'on veut réduire la pauvreté de manière significative et améliorer les chances de vie de centaines de millions de personnes. Pour atteindre cet objectif, ces pays ont besoin d'une énergie abondante et bon marché. Heureusement, pour de nombreux États africains, la réponse se trouve à leur porte : le gaz naturel. Le gaz est resté un combustible de niche en Afrique subsaharienne - il ne représente que 5 % de l'ensemble des sources d'énergie, contre une moyenne mondiale de 20 à 25 % - mais son potentiel est énorme.
Une nouvelle vision de l'Afrique s'impose : un réseau de gazoducs sillonnant le continent et apportant de l'énergie à tous les coins de la région. La contribution du continent aux émissions mondiales de gaz à effet de serre est minime et n'augmentera que légèrement si les réserves de gaz naturel de la région sont exploitées. Il existe également une opportunité considérable de sevrer les Africains pauvres de l'utilisation de la biomasse et de contribuer à la protection des forêts de la région grâce au déploiement de petits poêles à gaz de pétrole liquéfié (GPL). Le changement climatique est un problème en Afrique, mais la réduction de la pauvreté en est un plus important. La pauvreté est la principale cause de mortalité en Afrique aujourd'hui.
Il est très difficile pour les Européens et les Nord-Américains d'imaginer ce que c'est que de vivre avec moins de 1 018 dollars par an, de ne pas avoir d'électricité facilement accessible, de ne pas avoir de réfrigérateur ou de machine à laver, de ne pas avoir de voiture, de ne pas avoir de tondeuse à gazon, de ne pas pouvoir voler d'un pays à l'autre à bon marché, de ne pas avoir d'électricité à l'école ou sur le lieu de travail et de devoir utiliser du bois de chauffage ou du charbon de bois pour la cuisson des aliments. Les combustibles fossiles ont été au cœur de la révolution industrielle qui a apporté la prospérité et de meilleures conditions de vie aux pays développés. Les habitants du premier monde doivent être très prudents s'ils décident de refuser aux Africains la même chance de prospérer.
L'Afrique a la plus faible consommation d'énergie par habitant au monde - la consommation moyenne d'électricité d'un habitant de l'Afrique subsaharienne est inférieure à celle d'un réfrigérateur domestique aux États-Unis. La consommation moyenne par personne en Afrique subsaharienne, à l'exclusion de l'Afrique du Sud, n'est que de 185 kilowattheures (kWh) par an, contre environ 6 500 kWh en Europe et 12 700 kWh aux États-Unis. Chaque année, San Antonio (Texas), qui compte 1,5 million d'habitants, consomme autant d'électricité que l'ensemble du Nigeria, qui compte 203 millions d'habitants. Golden, Colorado, une petite ville de 19 000 habitants, consomme autant d'électricité que le Tchad, un pays de 16 millions d'habitants.
Le septième objectif de développement durable des Nations unies vise à "garantir l'accès de tous à une énergie abordable, fiable, durable et moderne" d'ici à 2030. Ce n'est pas une mince affaire. En 2019, 917 millions de personnes en Afrique (environ 80 % de la population de la région) dépendaient du bois, du charbon de bois, du kérosène, des déchets d'animaux et de cultures ou d'autres combustibles solides pour cuire leurs aliments et chauffer leurs maisons. L'Agence internationale de l'énergie (AIE) signale que près de 490 000 personnes meurent prématurément chaque année en Afrique subsaharienne en raison de la pollution de l'air dans les foyers, qui résulte du manque d'accès à des installations de cuisson propres. Le gaz est une forme de cuisson beaucoup plus propre que la biomasse et son utilisation devrait être encouragée. Les centrales électriques fonctionnant à la biomasse émettent 300 à 400 % de CO2 en plus que le gaz naturel par unité d'énergie produite. Le gaz naturel émet près de 50 % de dioxyde de carbone en moins que le charbon.
L'Afrique compte un cinquième de la population mondiale, mais ne contribue que pour 3 % aux émissions mondiales de gaz à effet de serre. Aussi incroyable que cela puisse paraître, quelque 48 pays d'Afrique subsaharienne, à l'exclusion de l'Afrique du Sud, ne contribuent aux émissions mondiales qu'à hauteur de 0,55 %. Le fait est que de nombreux États africains ont déjà atteint le niveau zéro. Selon l'AIE, si le continent devait utiliser 90 milliards de mètres cubes de gaz naturel supplémentaires par an, soit 50 % de plus qu'aujourd'hui, les émissions qui en résulteraient ne porteraient la contribution cumulée de l'Afrique aux émissions mondiales de carbone qu'à 3,5 % (tengigatonnes) d'ici à 2050. Il s'agit vraiment d'une augmentation minime par rapport à la possibilité de réduire les niveaux de pauvreté pour des centaines de millions de personnes pauvres. Pour que l'Afrique puisse offrir un accès universel à l'électricité d'ici à 2030, il lui faudrait presque doubler sa capacité de production totale, qui passerait d'environ 260 gw aujourd'hui à 510 gw.
Près de la moitié des 55 pays du continent disposent de réserves prouvées de gaz naturel. Dans l'ensemble de la région, les réserves de gaz naturel s'élèvent à environ 17,5 billions de mètres cubes (m3), ce qui représente environ 9 % des réserves totales de gaz dans le monde. Elles sont considérables en Afrique du Nord (45 % des réserves africaines) et en Afrique de l'Ouest (32 %), en particulier. Des quantités commerciales de gaz naturel ont été découvertes dans de nombreux pays africains.
Auparavant, seuls quatre pays de la région étaient d'importants centres de production de gaz naturel : Le Nigeria (avec des réserves totales de gaz de 5,8 billions de mètres cubes), l'Algérie (4,5 billions de mètres cubes), l'Égypte (2,2 billions de mètres cubes) et la Libye (1,5 billions de mètres cubes). Ces quatre pays représentaient 78 % des réserves de gaz africaines en 2021, selon l'Administration américaine d'information sur l'énergie.
Cependant, sept pays africains - le Mozambique, le Sénégal, la Tanzanie, la Mauritanie, l'Afrique du Sud, l'Éthiopie et le Maroc - n'ayant jamais exploité de gaz fossile ont ouvert leurs portes aux projets gaziers. Quelque 84 % des nouvelles réserves en phase de pré-production se trouvent dans ces États - les nouvelles réserves totales s'élèvent à 5,1 billions de mètres cubes. Le Mozambique a des réserves de re-production de 2,3 billions de mètres cubes, le Sénégal de 779 billions de mètres cubes, la Mauritanie de 575 billions de mètres cubes, la Tanzanie de 512 billions de mètres cubes, l'Afrique du Sud de 96 billions de mètres cubes, l'Éthiopie de 42 billions de mètres compacts et le Maroc de 39 billions de mètres cubes compacts.
En outre, d'importantes réserves inexploitées ont été découvertes en Angola, au Cameroun, au Ghana, en Guinée équatoriale, en République du Congo, au Kenya et en Ouganda. Un certain nombre de ces États - dont le Mozambique, la Tanzanie, la Mauritanie et le Sénégal - commercialisent activement le gaz naturel pour tirer parti des récentes découvertes. En fait, l'AIE a déclaré que l'Afrique était la "nouvelle frontière" du pétrole et du gaz dans le monde.
Les quatre grands pays producteurs de gaz continueront à dominer la production de gaz à court terme, mais les experts estiment que le Mozambique et les autres nouveaux venus contribueront à plus de 50 % de la production de gaz de la région d'ici à 2038.
Le gaz naturel peut être utilisé pour la production d'électricité, l'industrie et l'usage domestique. L'exploitation du gaz africain pourrait fournir l'énergie de base nécessaire pour renforcer la capacité de l'Afrique à transformer ses matières premières localement. Il pourrait fournir suffisamment d'énergie pour les processus industriels, notamment la production d'acier et de ciment et la fabrication de papier et de pâte à papier. Elle pourrait également être utilisée pour fabriquer des engrais afin d'augmenter les rendements agricoles. Les énergies renouvelables, notamment le solaire et l'éolien, ne peuvent pas encore fournir suffisamment d'énergie à ces fins.
Les énormes réserves de gaz peuvent jouer un rôle important dans la transition énergétique du continent, car l'empreinte carbone du gaz naturel est beaucoup plus faible que celle du pétrole et du charbon. Le développement du gaz naturel et les énergies renouvelables ne s'excluent pas mutuellement. Si l'Afrique triplait son utilisation du gaz naturel, la Commission économique des Nations unies pour l'Afrique (Uneca) estime que la région serait en mesure de multiplier par huit son utilisation des énergies renouvelables. Des formes d'énergie fiables telles que le gaz peuvent être utilisées pour stabiliser un réseau alimenté par des sources intermittentes telles que le vent et le soleil. Elles peuvent jouer un rôle clé dans une transition énergétique "juste".
Cependant, l'expansion de l'approvisionnement en gaz à travers l'Afrique nécessiterait tout un réseau de nouveaux gazoducs, ce qui n'est pas donné. Une grande partie du gaz provenant des nouveaux projets déjà en cours en Afrique est destinée aux marchés internationaux, notamment à l'Union européenne - qui cherche de nouvelles sources d'énergie depuis la crise ukrainienne -, mais il est essentiel que les réserves de gaz de la région soient également utilisées à des fins domestiques. Le Nigeria, par exemple, dispose des plus grandes réserves de gaz naturel connues du continent, mais seulement 55 % de la population avait accès à une électricité sûre en 2020.
Les institutions financières multilatérales (IFM), dont la plupart ont leur siège dans les pays développés, hésitent désormais à investir dans des projets de gaz naturel en Afrique en raison de la pression exercée par un lobby vert véhément. En 2021, 20 pays - dont la quasi-totalité des grandes et riches démocraties du monde - se sont engagés à cesser presque tout financement de nouveaux projets de combustibles fossiles à l'échelle internationale d'ici à la fin de 2022. En outre, dans le cadre de la Glasgow Financial Alliance for Net Zero (GFANZ), 450 entreprises financières de 45 pays, responsables de plus de 130 milliards de dollars d'actifs, se sont engagées à accélérer le processus de décarbonisation au niveau mondial. Le problème est que la plupart des gouvernements occidentaux et des institutions financières ne font pas de distinction entre le charbon, le pétrole et le gaz, et la pression exercée pour cesser de financer tous les hydrocarbures a eu un impact négatif considérable sur les projets gaziers en Afrique.
Certains des principaux bailleurs de fonds du continent, dont la Banque africaine de développement (BAD), éprouvent de plus en plus de difficultés à soutenir le développement de projets gaziers qui nécessitent une syndication de prêts et des partenaires étrangers. La Banque mondiale se retire également. Les banques locales ne peuvent pas financer elles-mêmes de grands projets gaziers, car elles sont limitées par leur base de capital. En particulier, la campagne de désinvestissement des combustibles fossiles a un impact important sur le montant des financements de développement et des financements concessionnels disponibles. Ce type de financement a permis de soutenir un certain nombre de projets gaziers en raison de leur valeur en termes de réduction de la pauvreté et de développement économique.
Par exemple, sans les garanties des institutions de financement du développement (IFD), la plupart des récentes centrales électriques au gaz en Afrique n'auraient jamais été construites. Le retrait du financement du développement des projets de gaz en aval et de transformation du gaz en électricité est une grave source d'inquiétude pour l'effort d'électrification de l'Afrique et la progression de l'accès à l'énergie.
En outre, il y a deux poids, deux mesures : de nombreux pays européens ont augmenté leur consommation d'hydrocarbures (charbon et gaz) depuis l'invasion de l'Ukraine par la Russie. Ils construisent de nouveaux pipelines de combustibles fossiles chez eux. L'UE a récemment classé le gaz naturel parmi les combustibles "verts", ce qui permettra aux projets européens d'être soutenus par des investisseurs attachés aux principes environnementaux, sociaux et de gouvernance (ESG). Les pays européens se tournent désormais vers les États africains pour trouver de nouvelles sources de gaz. Cependant, ils ne sont pas prêts à soutenir de nouveaux projets gaziers en Afrique qui fourniraient le combustible à la région elle-même. Il s'agit là d'une hypocrisie de la pire espèce. Comment pouvez-vous refuser aux populations les plus pauvres du monde le type d'énergie que vous souhaitez utiliser vous-mêmes ?
Mettre tous les hydrocarbures dans le même sac est un mécanisme politique brutal qui n'est pas bon non plus du point de vue des émissions. Dans les régions les plus pauvres, comme l'Afrique subsaharienne, l'alternative au gaz n'est pas l'électricité renouvelable, mais plutôt le charbon, le diesel et, surtout, la biomasse polluante. En Afrique subsaharienne, la demande de combustibles issus de la biomasse devrait augmenter de 40 % d'ici à 2040 si l'on continue à faire comme si de rien n'était. La combustion de la biomasse contribue largement aux émissions mondiales de carbone et le charbon de bois a été l'un des principaux facteurs de disparition des forêts tropicales au cours des deux dernières décennies, l'Afrique étant la région la plus touchée. Les puits de carbone du continent doivent être protégés et l'ironie veut que l'utilisation accrue du gaz permette d'atteindre cet objectif.
L'Afrique abrite 18 % de l'humanité, mais reçoit moins de 5 % des investissements mondiaux dans le domaine de l'énergie. Et une grande partie de ces investissements est consacrée à la production de pétrole et de gaz pour l'exportation. Il faut investir beaucoup plus dans la région pour l'utilisation domestique du gaz. Les projets gaziers pourraient jouer un rôle absolument vital en apportant de l'énergie à l'Afrique, mais il est évident que ces projets nécessitent un financement. Les IFD doivent reconsidérer leur décision de limiter les investissements dans de nouveaux projets en Afrique. Le financement d'un réseau de gazoducs à travers l'Afrique serait l'un des moyens les plus rapides et les plus sûrs d'industrialiser la région à grande échelle et de réduire la pauvreté à grande échelle. Les énergies renouvelables ne peuvent tout simplement pas faire cela, quels que soient les vœux pieux des uns et des autres.
En fait, les institutions de développement devraient aller plus loin et envisager de subventionner un déploiement massif de petits poêles à GPL pour des millions de ménages pauvres dans la région. Il pourrait s'agir d'une des mesures les plus importantes pour contribuer à l'effort de décarbonisation de l'Afrique en stoppant le rythme de la déforestation dans la région. Le GPL est récupéré à partir du gaz naturel "humide" (gaz contenant des composés pétroliers lourds condensables) par absorption et atteint le consommateur domestique dans des bouteilles sous une pression relativement faible. L'adoption généralisée des poêles à GPL réduirait la quantité de polluants dans l'air provenant des combustibles de la biomasse. Les ménages pauvres qui dépendent actuellement du bois pour cuisiner ont besoin d'une alternative plus propre - le GPL est l'une des solutions.
Les réchauds à GPL conviennent également à un usage domestique en milieu rural, ce qui est essentiel en Afrique où la pauvreté énergétique est la plus importante dans les campagnes. Par exemple, en 2016, l'accès à l'électricité dans les zones urbaines et rurales du Nigeria était respectivement de 86 % et 34 %, selon la Banque mondiale.
L'Afrique n'a qu'à se tourner vers l'Asie pour trouver des exemples. En 2006, l'Indonésie a mis en œuvre un "mégaprogramme" visant à induire une transition à grande échelle du kérosène vers les poêles à GPL afin de réduire les dépenses publiques consacrées aux subventions au kérosène. L'initiative a investi dans l'infrastructure du GPL, la production de bouteilles domestiques et la sensibilisation des consommateurs. En 2012, 93 % de l'objectif avait été atteint et la consommation de GPL avait augmenté de près de 350 %.
En Inde, l'accès au GPL s'est développé au début des années 2000, mais il n'atteignait toujours pas la plupart des familles pauvres. Pour favoriser l'accès des pauvres, le gouvernement indien a mis en place le programme Pradhan Mantri Ujjwala Yojana (PMUY). Dans le cadre de ce programme, les compagnies pétrolières du pays accordent des subventions pour réduire le coût des raccordements au GPL et des recharges de bouteilles aux femmes appartenant à des ménages classés sous le seuil de pauvreté. En 2016, le coût d'un raccordement était d'environ 3 200 roupies (48 dollars) et comprenait la première bouteille pleine (plus la caution), la caution pour un régulateur, un réchaud à GPL et les frais administratifs.
En outre, les gouvernements africains doivent envisager d'augmenter les allocations de gaz domestique provenant des projets d'exportation de gaz naturel liquéfié (GNL). C'est un moyen efficace de s'assurer que, même si les promoteurs privilégient les exportations lucratives par rapport aux ventes locales, ils doivent réserver une partie de leur production au marché intérieur. Les terminaux GNL à venir en Afrique subsaharienne - par exemple au Mozambique - rendent désormais obligatoire l'allocation d'une quantité spécifique de gaz au marché intérieur. La disponibilité du gaz domestique provenant des installations d'exportation peut encourager l'industrialisation basée sur le gaz (par exemple, au Sénégal) ou une capacité supplémentaire de production d'électricité à partir du gaz (Mozambique, Mauritanie et Sénégal). En août 2022, par exemple, la société sénégalaise Petrosen Trading & Services a signé un protocole d'accord avec la société turque Çalık Enerji et la société japonaise Mitsubishi pour l'étude de préfaisabilité d'une unité de fabrication d'ammoniac et d'urée à base de gaz.
C'est une grave erreur de mettre tous les hydrocarbures dans le même sac et, pour les écologistes occidentaux, d'affirmer qu'aucun nouveau projet de combustible fossile ne devrait voir le jour en Afrique. La déforestation est l'un des plus grands problèmes de l'Afrique aujourd'hui. Les Africains pauvres doivent être sevrés de l'utilisation de combustibles à base de bois. L'adoption généralisée de petits poêles à GPL serait l'un des moyens les plus sûrs de réduire la déforestation. Le gaz naturel pourrait également constituer la base d'un processus d'industrialisation solide et à grande échelle en Afrique, ce qui est essentiel si la région veut atteindre le type de croissance économique nécessaire pour sortir des centaines de millions de personnes de la pauvreté.
