Les eaux au large de la côte ouest de l'Afrique du Sud représentent un véritable trésor d'opportunités économiques pour le pays, étant donné que sa part majoritaire du bassin d'Orange - la formation géologique dans laquelle elles se trouvent - est estimée à environ 30 milliards de barils de ressources pétrolières potentielles. De l'autre côté de la frontière, au nord, en Namibie, où la géologie sous-jacente est similaire, des processus d'exploration rationalisés ont facilité le développement de plus de 20 puits d'exploration et d'évaluation fructueux depuis 2022. Au cours de la même période, l'Afrique du Sud n'a foré aucun puits sur son territoire.
Pourquoi une telle disparité entre les deux côtés d'une même frontière ?
Il est facile de blâmer les nombreuses actions en justice intentées par des organisations non gouvernementales (ONG) de défense de l'environnement financées par l'étranger à l'encontre d'opérateurs industriels en Afrique du Sud. Après tout, elles ont réussi à interrompre des projets évalués collectivement à plus de 1,6 milliard d'USD et à pousser des acteurs majeurs comme TotalEnergies à se retirer d'entreprises prometteuses telles que le projet de condensat de gaz de Luiperd-Brulpadda en 2024. Cependant, les actions de ces ONG sont prévisibles et s'inscrivent dans le cadre de leurs prérogatives légales. Il est temps que les parties prenantes cessent de jouer au "jeu des reproches".
Pour pouvoir enfin exploiter ses ressources et éviter des blocages similaires à l'avenir, l'industrie pétrolière et gazière sud-africaine et ses partenaires gouvernementaux doivent plutôt se concentrer sur la mise en œuvre d'une législation claire, sur l'élargissement de l'engagement avec les communautés concernées et sur la recherche d'un équilibre viable entre la responsabilité environnementale et le progrès économique. Bien sûr, c'est plus facile à dire qu'à faire - et le défi est loin d'être insignifiant.
Renforcer les cadres
Depuis 2021, des actions en justice intentées par des ONG financées par des institutions occidentales ont bloqué ou reporté au total cinq projets pétroliers et gaziers en amont en Afrique du Sud - trois sur la côte ouest et deux sur la côte est. Les plaignants ont réussi à faire valoir que les compagnies pétrolières, notamment TotalEnergies et Shell, n'avaient pas mené de consultations adéquates avec les communautés côtières et que les études d'impact environnemental (EIE) obligatoires qu'elles avaient produites étaient insuffisantes.
Une récente décision de justice a également imposé à TotalEnergies d'inclure des estimations d'émissions pour de futures opérations commerciales potentielles dans ses EIE de prospection, ce qui a ajouté des niveaux de complexité et provoqué des retards supplémentaires.
Emmanuelle Garinet, vice-présidente de l'exploration de TotalEnergies en Afrique, a qualifié ce processus d'"inacceptable", soulignant que l'obtention d'un permis peut prendre de trois à quatre ans. Dans un contexte de concurrence mondiale pour les capitaux d'exploration, de tels retards mettent pratiquement fin à tout espoir d'attirer de nouveaux investissements. Le PDG d'Eco Atlantic, Gil Holzman, s'est fait l'écho de ce sentiment en avertissant que "si vous n'êtes pas en mesure d'explorer, de développer et de produire, l'argent va ailleurs".
Les contestations juridiques répétées de ce type vont au-delà des efforts raisonnables de protection de l'environnement. Je les considère comme des actes de guerre juridique - l'utilisation stratégique des systèmes et procédures juridiques pour retarder ou bloquer indéfiniment le développement de l'énergie. Pire encore, elles découlent d'un processus d'autorisation qui est intrinsèquement vulnérable à de telles tactiques. Bien que les ONG aient légalement le droit de faire part de leurs préoccupations, le système actuel permet de contester sans fin les approbations, même lorsque des études d'impact environnemental approfondies sont en place. Il en résulte un climat d'incertitude et un effet dissuasif sur les investissements, car les entreprises bloquées devant les tribunaux sont confrontées à des coûts croissants et à des risques de plus en plus importants.
Avec des processus rationalisés créant des eaux favorables aux investisseurs et des puits productifs juste de l'autre côté de la frontière maritime en Namibie, l'Afrique du Sud risque de perdre l'intérêt des principaux opérateurs pour les sites d'exploration proposés de son côté du bassin de l'Orange.
Pour y remédier, le gouvernement doit introduire une législation qui fixe des normes claires et applicables pour les EIE et les consultations communautaires. Un tel cadre garantirait que les préoccupations environnementales sont prises en compte de manière approfondie au cours du processus d'approbation et limiterait le nombre d'appels susceptibles de tirer parti d'éventuels vides juridiques.
Comme l'a souligné M. Garinet, les recours juridiques font partie de la démocratie, mais il doit y avoir des garanties contre "l'abus de droit" par des groupes dont les objectifs ne correspondent pas à l'intérêt général.
L'évolution récente de l'exploration du gaz de schiste sur terre offre à l'Afrique du Sud un modèle pour une meilleure orientation. Le 16 octobre 2025, le ministre des ressources minérales et pétrolières, Gwede Mantashe, a annoncé qu'un moratoire de longue date sur l'exploration du gaz de schiste, imposé en 2011 en raison des objections des défenseurs de l'environnement à la fracturation hydraulique dans la région écologiquement sensible du Karoo, sera levé dès que de nouvelles réglementations seront publiées dans le courant du mois. Ces réglementations, finalisées par le ministre, visent à répondre aux préoccupations en matière d'environnement et de sécurité, y compris les problèmes d'eau dans la région semi-aride du Karoo, en fournissant un cadre contrôlé qui pourrait influencer des réformes similaires de la gouvernance des projets offshore.
Renforcer les voix locales
L'engagement communautaire est l'autre pièce essentielle de ce puzzle. Historiquement, les consultations liées aux projets pétroliers et gaziers ont été au mieux superficielles, sans interaction significative avec les populations les plus proches ou les plus affectées par le projet en question. Ce mépris a alimenté la méfiance, donnant aux ONG les moyens de contester les projets devant les tribunaux.
Depuis 2020 environ, encouragés par le soutien mondial aux énergies renouvelables, ces groupes sont devenus habiles à tirer parti de la réglementation pour exiger des consultations plus approfondies et des EIE plus complètes. Si cela a permis d'améliorer la responsabilité des opérateurs, cela a également entravé l'exploration.
Pour rompre ce cycle, l'Afrique du Sud doit adopter une approche proactive de l'engagement communautaire. Les campagnes de sensibilisation de la Petroleum Agency SA, qui informent les habitants sur les activités pétrolières et gazières, constituent un bon point de départ. L'extension de ces initiatives pour impliquer les communautés dès le début du processus d'EIE permettrait de répondre aux préoccupations relatives à l'impact sur l'environnement tout en mettant en évidence les avantages économiques à venir d'un projet.
Un exemple de ce type d'effort peut être trouvé au Suriname, où le projet en eau profonde GranMorgu de TotalEnergies devrait créer 6 000 emplois locaux et ajouter 1 milliard de dollars à l'économie. En amont de ce projet, TotalEnergies a consulté les parties prenantes des districts côtiers et des communautés indigènes et leur a demandé leur avis, en organisant des réunions trimestrielles et en mettant en place un mécanisme de règlement des griefs.
En Afrique du Sud, des projets similaires pourraient transformer des régions comme Mossel Bay en stimulant l'emploi et les recettes publiques tout en favorisant le développement durable. La nouvelle réglementation sur le gaz de schiste constitue un autre modèle, car elle répond aux objections antérieures et aux contestations juridiques formulées par les défenseurs de l'environnement, démontrant ainsi que des cadres inclusifs peuvent atténuer l'opposition et permettre des progrès.
La sensibilisation du gouvernement est essentielle à cette stratégie. Bien que le ministre Mantashe se fasse depuis longtemps le champion du pétrole et du gaz, les progrès réalisés pour remédier aux retards dans l'octroi des permis ont été lents jusqu'à l'annonce du mois d'octobre. Son récent engagement à lever le moratoire sur le gaz de schiste reflète la volonté renouvelée d'abandonner les centrales au charbon à fortes émissions, qui fournissent l'essentiel de l'électricité sud-africaine, au profit de solutions plus propres à base de gaz. Comme le ministre l'a lui-même reconnu, "l'économie a besoin d'un déclencheur de croissance, et le pétrole et le gaz sont ces déclencheurs".
En outre, Tseliso Maqubela, directeur général adjoint du département des ressources minérales et pétrolières, a admis lors de la Semaine africaine de l'énergie 2025 que le gouvernement avait été "pris en défaut sur le plan technique" dans les processus de consultation. Une initiative gouvernementale visant à corriger cette situation, en normalisant les protocoles pour les EIE et les consultations, pourrait réduire la fréquence des contestations juridiques menées par les ONG.
La direction par Godfrey Moagi de la South African National Petroleum Company (SANPC), récemment créée, pourrait être un autre point positif. L'engagement de M. Moagi au sein de l'industrie et ses contacts avec les ministères et le public pourraient permettre de combler les lacunes entre ces entités. La collaboration de la SANPC pourrait également contribuer à garantir que les EIE répondent aux normes juridiques et aux attentes des communautés, tout en réduisant le nombre de litiges.
Le suivre jusqu'au bout
La réforme législative, l'engagement communautaire et la défense des intérêts du gouvernement ne sont toutefois pas des solutions isolées. Pour réussir, elles doivent fonctionner ensemble comme les composants d'une machine proverbiale bien huilée.
La nouvelle législation devrait imposer des processus de consultation transparents assortis de délais précis. Les communautés doivent être entendues et informées, mais le pouvoir d'une ONG agissant en leur nom de faire dérailler si facilement un projet doit également être contrôlé.
Inversement, le gouvernement doit également lutter contre la perception selon laquelle les ONG financées par l'étranger bloquent délibérément le développement. Bien que leurs actions méritent d'être examinées, l'accent doit être mis sur la mise en place d'un système qui résiste aux contestations juridiques plutôt que de vilipender les groupes de défense qui agissent dans les limites de la loi.
En s'inspirant des succès de la Namibie et du Suriname - où des réglementations claires et un engagement proactif ont attiré des milliards d'investissements - l'Afrique du Sud peut créer un environnement en amont tout aussi attractif. La levée imminente du moratoire sur le gaz de schiste illustre ce potentiel, en montrant comment des réglementations ciblées peuvent résoudre des retards de longue date et débloquer les ressources nécessaires à la croissance de l'économie.
L'enjeu est de taille. Si l'Afrique du Sud n'agit pas, elle risque d'être abandonnée par les grandes compagnies pétrolières, ce qui laisserait ses vastes ressources inexploitées. Le contraste est saisissant avec la Guyane, où la production offshore d'ExxonMobil a transformé l'économie, ou avec la Namibie, où l'exploration est en plein essor.
L'Afrique du Sud contrôle la majeure partie du bassin de l'Orange, mais elle est à la traîne par rapport à son voisin du nord en raison d'obstacles bureaucratiques et juridiques. Le gouvernement doit profiter de l'occasion pour adopter une législation qui fixe des règles strictes, renforce l'engagement des communautés et instaure la confiance tant avec les investisseurs qu'avec la population locale. Ce n'est qu'une fois que tous ces éléments seront en place que l'Afrique du Sud pourra imiter les transformations économiques observées ailleurs.
Le temps des demi-mesures et des accusations est révolu. Les décideurs politiques doivent agir de manière décisive pour assurer l'avenir énergétique de l'Afrique du Sud.
