Par NJ Ayuk, président exécutif, Chambre africaine de l’énergie
Alex Epstein, expert en énergie, est convaincu que lorsqu’on lui présentera les faits concernant les effets positifs des combustibles fossiles – sans parler de leur potentiel à améliorer la qualité de vie de milliards de personnes dans les pays en développement – même les partisans du “maintien dans le sol” reconsidéreront leur position.
C’est parce qu’il l’a vu faire.
Depuis 2014, date à laquelle Epstein a publié « The Moral Case for Fossil Fuels », il a vu des personnes qui ne soutenaient pas l’utilisation des combustibles fossiles devenir des partisans. Ce n’est peut-être pas suffisant, reconnaît-il, mais cela arrive.
Dans « The Moral Case for Fossil Fuels », Epstein utilise la logique et les faits pour montrer que la capacité des combustibles fossiles à fournir une énergie fiable et bon marché au monde est une très grande affaire – et que le monde a toujours besoin de cette capacité.
Aujourd’hui, alors que les appels à l’arrêt de la production de combustibles fossiles se font de plus en plus insistants, M. Epstein oppose à nouveau des arguments émotionnels à des vérités logiques et bien documentées. Dans son nouveau livre, « Fossil Future : Why Global Human Flourishing Requires More Oil, Coal, and Natural Gas – Not Less », Epstein démontre que les avantages des combustibles fossiles l’emportent largement sur leurs inconvénients, et ce pour les années à venir.
« Je vais démontrer que l’utilisation des combustibles fossiles rendra le monde bien meilleur, un endroit où des milliards de personnes supplémentaires auront la possibilité de s’épanouir, notamment en sortant de la pauvreté, en ayant une chance de poursuivre leurs rêves et – ce qui semblera probablement le plus fou de tous – en bénéficiant d’une meilleure qualité environnementale et en étant moins menacées par le climat », écrit M. Epstein dans le premier chapitre de son livre.
Epstein n’est pas un négationniste du changement climatique. Il reconnaît que les combustibles fossiles ont contribué au réchauffement d’un degré Celsius qui s’est produit au cours des cent dernières années et qu’ils contribueront probablement à un réchauffement plus important. Mais, selon lui, les avantages de l’utilisation des combustibles fossiles – à commencer par la capacité qu’ils nous donnent non seulement de survivre, mais aussi de prospérer – l’emportent largement sur les effets négatifs sur le climat.
De plus, écrit-il, les combustibles fossiles améliorent notre capacité à maîtriser le danger climatique. Grâce à l’utilisation des combustibles fossiles, l’individu moyen a 50 fois moins de chances de mourir d’une catastrophe liée au climat qu’il n’en avait dans un monde plus froid d’un degré Celsius par le passé. Epstein souligne que les machines alimentées par les combustibles fossiles sont utilisées pour construire des bâtiments résistants aux intempéries, pour produire de la chaleur et pour refroidir l’air. Les systèmes d’irrigation alimentés par des combustibles fossiles contribuent à atténuer la sécheresse.
L’utilisation des combustibles fossiles est si importante pour l’avenir du monde, écrit Epstein, que “les politiques proposées aujourd’hui pour éliminer rapidement l’utilisation des combustibles fossiles auraient, si elles étaient pleinement mises en œuvre, des conséquences véritablement apocalyptiques, faisant du monde un endroit appauvri, dangereux et misérable pour la plupart des gens”.
Non seulement je suis tout à fait d’accord avec les arguments qu’Epstein présente avec tant d’éloquence sur l’importance actuelle et future des combustibles fossiles, mais je partage son optimisme quant au pouvoir de partager les preuves de cette importance de manière claire et convaincante. Lorsque les détracteurs des combustibles fossiles sont confrontés à des vérités et qu’ils acceptent au moins de les considérer avec un esprit ouvert, ils peuvent en effet devenir des partisans, voire des défenseurs.
Prenons l’exemple de l’ancienne envoyée des Nations unies pour le climat, Mary Robinson, qui est également une ancienne présidente de l’Irlande. Pas plus tard qu’en novembre dernier, lors de la conférence des Nations unies sur le changement climatique (COP26) à Glasgow, en Écosse, Mme Robinson a critiqué les dirigeants mondiaux pour ce qu’elle considérait comme un manque d’urgence dans la lutte contre le changement climatique. Depuis, après avoir examiné de plus près la pauvreté énergétique généralisée de l’Afrique subsaharienne – 600 millions de personnes dans la région n’ont pas d’électricité fiable et 900 millions n’ont pas de combustible de cuisson propre – Mme Robinson a commencé à plaider en faveur de la poursuite de la production et de l’utilisation du gaz naturel en Afrique.
« L’Afrique essaie de faire entendre sa voix sur ses besoins en énergie juste et équitable, et cela implique bien sûr une certaine utilisation du gaz comme moyen de transition juste », a déclaré M. Robinson au Guardian. « Il faut laisser une certaine marge de manœuvre pour s’attaquer à la pauvreté énergétique en Afrique et donner à l’Afrique une capacité d’action plus rapide. »
Amen. Entendre ce niveau de compréhension et de respect des besoins énergétiques de l’Afrique est un grand pas dans la bonne direction.
La Chambre africaine de l’énergie a passé des années à défendre le rôle vital du gaz naturel dans l’éradication de la pauvreté énergétique, la croissance et la diversification des économies, la facilitation de la monétisation et la fourniture aux Africains d’une énergie propre à mesure que le continent passe aux énergies renouvelables telles que l’énergie solaire, l’énergie éolienne et l’énergie de l’hydrogène.
Dire que nous nous sommes heurtés à des résistances est un euphémisme. Les préoccupations climatiques ont suscité de vives émotions et, de plus en plus, les pays occidentaux et les groupes de défense de l’environnement font pression sur les pays africains pour qu’ils opèrent une transition immédiate vers les énergies renouvelables. En outre, ils ont fait pression sur les investisseurs pour qu’ils cessent de soutenir les projets pétroliers et gaziers africains. Ils ont fait pression sur les compagnies pétrolières internationales pour qu’elles cessent leurs activités d’exploration et de production en Afrique.
C’est pourquoi la Chambre africaine de l’énergie se réjouit qu’un défenseur des combustibles fossiles, bien informé et au franc-parler, ajoute sa voix au débat sur l’avenir énergétique de notre monde. Nous sommes encouragés par la présence d’un défenseur qui s’appuie sur des faits pour montrer que l’utilisation des combustibles fossiles, en particulier dans les pays en développement, sera nécessaire à l’avenir.
Le « Fossil Future » d’Epstein est exactement ce dont le monde a besoin.
